COMMUNIQUÉ DE PRESSE

Depuis la fin de l'an 2000 et au cours des années 2001 et 2002, le Comité Terra Australis 2001 réunissant Australiens et Français, célèbre le bicentenaire du Voyage aux Terres Australes. A cette occasion, le musée Malraux, en collaboration avec le Muséum d'Histoire Naturelle du Havre et le Musée d'Art Américain Giverny, propose d'étendre le thème à toute l'oeuvre original de Charles-Alexandre Lesueur (1778-1846). Ainsi, un ensemble important d'originaux de l'explorateur français est montré. Il comprend 73 dessins, 40 aquarelles, 4 lithographies, 3 gravures, deux carnets de croquis et 5 documents, conservés dans la Collection Lesueur du Muséum d'Histoire Naturelle du Havre.

Artiste explorateur aux Terres Australes, de la Tasmanie à Timor, dessinateur reporter, du Havre sa terre natale vers la Côte d'Azur, correspondant actif du Muséum National d'Histoire Naturelle à Paris, dans les vastes contrées des Etats-Unis d'Amérique, tel nous apparaît Charles-Alexandre Lesueur entre 1800 et 1846. Au travers de ses dessins, ses lithographies et ses aquarelles sur vélin, rarement montrés, il révèle son talent de naturaliste minutieux au service de la connaissance mais aussi un regard complexe et sensible sur un monde qui suscite le rêve et nourrit l'imaginaire. Les expéditions menées par des Français sont nombreuses au cours du XIXe siècle. L'exposition articulée en trois parties présente successivement le voyage aux Terres Australes (1800-1804), les voyages en France (1804-1814 et 1837-1846) et les voyages aux Etats-Unis d'Amérique (1816-1837).

Un voyage aux Terres Australes, continent peu connu en 1800, est organisé par Napoléon Bonaparte, Premier Consul. Suite à la défection de plusieurs membres de l'équipage, C.-A. Lesueur devient l'un des principaux artistes de cette expédition. Partis du Havre le 19 octobre 1800 sous le commandement de Nicolas Baudin, le Géographe et le Naturaliste atteignent la côte sud-ouest de l'Australie le 31 mai 1801. Lors de l'exploration des côtes ouest et sud du continent, ainsi que de la Tasmanie, en passant par Timor et le Port Jackson, C.-A. Lesueur se forme aux sciences de la nature. Avec le zoologiste François Péron, il collecte plus de 180 000 échantillons et de nombreuses observations géographiques sur ces contrées encore inconnues. Au cours de ce voyage, ses dons d'observation mis au service de la science révèlent son immense talent artistique. La minutie et la vérité émanant de ses croquis et de ses aquarelles en font un peintre naturaliste de haut niveau. De fait, au retour de cette campagne, l'exécution de près de 200 aquarelles sur vélin lui vaudra une médaille de la Société Libre des Beaux-Arts de Paris.

Comme un vrai reporter, il parcourt la France et relève sur ses carnets de croquis des détails d'architectures, des sujets ethnologiques ou naturalistes lors de ses déplacements sur la Côte d'Azur (1809) via la vallée du Rhône, à Saint-Germain-en-Laye (1808), à Lisbonne (1814) ou en Bretagne (1840). De retour des Etats-Unis en 1837, C.-A. Lesueur effectue de nombreux séjours en Normandie. Il vit entre Paris, Le Havre et Sainte-Adresse, chez ses neveux. En 1845 il prend la direction du Muséum d'Histoire Naturelle du Havre.

La fin de l'exposition consacrée aux voyages aux Etats-Unis d'Amérique présentés l'été dernier, au Musée d'Art Américain Giverny, témoigne de l'intérêt constant de C.-A. Lesueur pour ce nouveau continent. Parti de France en 1815 avec le géologue philanthrope William Maclure pour un voyage d'études dans les Petites Antilles, puis le nord-est des Etats-Unis, il ne regagne sa patrie que vingt-deux ans plus tard. Très vite il est sollicité comme membre de sociétés savantes telle l'Académie des Sciences Naturelles de Philadelphie. Il y est admis comme scientifique, peintre naturaliste mais aussi en qualité de graveur et de lithographe. Ses voyages se multiplient dans ces vastes contrées. Après la région du nord-est, il part dans l'Indiana compléter l'équipe des enseignants et scientifiques de la colonie de New Harmony fondée par Robert Owen et William Maclure en 1826. De là, il explore le Missouri, l'Illinois, le Tennessee et tout le cours inférieur du Mississippi lorsqu'il se rend à La Nouvelle Orléans pour expédier ses découvertes au Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris dont il est membre correspondant.