Installé à Amsterdam en 1649, Ludolf Backhuysen (1631-1708) connaît un succès précoce. Apprécié pour ses vues de ports et ses illustrations d'événements de l'histoire maritime des Pays-Bas, ce peintre est également connu pour ses descriptions de tempêtes observées sur le vif puis retranscrites en atelier. Il reçoit des commandes prestigieuses et les plus grands – l'électeur de Saxe, le roi de Prusse, Pierre le Grand, tsar de Russie – sollicitent son enseignement.

Marine et barques de pêche illustre l'attention constante portée par le peintre à la transcription d'un souvenir récent ou d'une impression vivante. Un ciel chargé de nuages sombres occupe plus des deux tiers de la composition dominant les flots agités et une série d'embarcations malmenées par la houle. Par endroits, les nuées se déchirent et laissent apparaître une lumière éclatante. Avec une économie de moyens remarquable – touche rapide, camaïeu de gris et rehauts rouges –, Ludolf Backhuysen livre une œuvre vigoureuse et convaincante, évocatrice de la puissance des éléments. Quelques incohérences dans la transcription du ciel et de la mer contredisent toutefois l'objectivité apparente du peintre, tout comme les effets dramatiques produits par les diagonales des mâts, les vagues balayées par le vent et les contrastes lumineux.

En mettant en exergue la lutte des marins minuscules contre les éléments, cette œuvre fait allusion au caractère incertain et à la fragilité de toute destinée humaine soumise à la volonté divine et incite à une lecture morale ou spirituelle du paysage.